古代的大姓是指姜、姬、姚、嬴、姒、妘、妫、姞。姓氏起源于母系社会，同一姓氏代表着同一母系的血缘关系。或者说在伏羲时期，风姓和姓这些才是最古老的姓氏。因此，古代的八大姓氏都源自于“女”字旁，表示这是一些不同的老祖母所传下的族群。同时，这些姓氏在长时间的继承和演变中发生了变化，特别是在商朝时期。可以说，中国现在的大多数姓氏都是由这些姓氏演化而来的。
姓氏起源于母系社会，同一个姓氏代表着同一个母系血缘关系。在伏羲时期，风、姓、依、姓等姓氏，以及上古八大姓，都从“女”旁边取名，象征着这些姓氏来自不同祖先的家族群体。
在经历了漫长的世袭和演变过程后，这些姓氏发生了变化。尤其是在周朝周天子分封诸侯国之后，为了纪念封地，许多贵族改变了姓氏。因此，中国如今的大多数姓氏可以说都是由这八个姓氏演化而来的。
姬、姞这两个姓氏在黄帝轩辕氏的起源地发源。黄帝居住在姬水的边上，选择以姬为自己的姓，司马迁在《史记.五帝本纪》中记载：“黄帝共有二十五个儿子，其中十四个取得了姓氏。”《三语》中胥臣解释说：“黄帝有二十五个儿子的家族，其中十四个儿子获得了姓氏，形成了十二个姓，包括姬、酉、祁、己、滕、箴、任、荀、僖、姞、儇、衣。”
唯有青阳与夷鼓同属于黄帝的后代。后来的五帝少昊、颛顼、喾、尧、舜以及夏禹、商族的祖先契、周族的祖先农神后稷等，都是黄帝的后裔。后稷继承了姬姓，并建立了周朝。在周初，周天子姬发授予诸侯大封地时，其中有53个国家姓氏为姬。姬姓在《百家姓》中排在第297位，由姬姓延演而出的姓氏有411个，占《百家姓》中的总姓氏504个的82%。而由此延伸出来的姓氏更是无数不尽，因此可以说黄帝是中华民族的祖先。
姜姓的起源可追溯至炎帝神农氏。炎帝居住在姜水旁边，因此选择以姜为姓氏。姜姓也是中国许多姓氏的重要起源之一，例如吕姓、谢姓、齐姓、高姓、卢姓、崔姓等。如今，在中国的百家姓氏中，姜姓排名第60位。
妘的起源可以追溯到帝喾高辛氏时期。
嬴起源于少昊氏，属于金天一族。
姚和妫都源自帝舜。
姒这个姓氏的起源是可以追溯到大禹时期。
另外，部落首领的儿子也可以获得姓氏。黄帝有二十五个儿子，其中有十四人得到了姓氏，他们的姓氏是姬、酉、祁、己、滕、任、荀、葴、僖、姞、儇和依这十二个姓氏，其中有四人分属于两个姓氏。祝融的后代有己、董、彭、秃、妘、曹、斟和芈这八个姓氏，被史书称作祝融八姓。
随着社会生产力的提高，母系氏族制度逐渐演变为父系氏族制度，氏族制度的地位逐渐被阶级社会制度所取代，于是赐土以姓氏的方式来治理国家的方法和手段也随之产生了。
