目前广为人知的古代四大美女，指的是“沉鱼、落雁、闭月、羞花”，也就是“沉鱼”代表西施、“落雁”代表王昭君、“闭月”代表貂蝉、“羞花”代表杨玉环。赵飞燕和杨玉环被称为“环肥燕瘦”，她们的美貌应该没有太大差距，但为何赵飞燕没有被列入“四大美女”之中，这是一个有趣的问题，值得探讨。
所谓的“四大美女”都是后来评定的。由于评选标准有所不同，不同朝代的名单也有所差异。例如，宋代的“四大美女”包括王昭君、赵飞燕、班姬和绿珠。这得以证实是因为在甘肃发现了一幅南宋平阳木刻年画《隋朝窈窕呈倾国之芳容》(也称为《四美图》)，这是我国目前已知最早的木刻年画。而现在家喻户晓的“四大美女”则是清代的说法。
为什么人们普遍接受清代人对于西施、王昭君、貂蝉、杨玉环被称为古代”四美”的说法呢?
从史书记载关于西施、王昭君、貂蝉、杨玉环的内容来看，她们并不是因为美貌而闻名于世。比如说西施，根据《韩非子·显学》记载：“故善毛嫱，西施之美，无益吾面，用脂泽粉黛，则倍其初”;《管子·小称》中记载：“毛嫱、西施，天下之美人也，盛怨气于面，不能以为可好”。毛嫱是越王勾践的爱妃，与西施同样美貌，但在历史上却默默无闻。王昭君在班固所编写的《汉书·匈奴传》中只简单地提到了她的名字，没有一字形容她的美貌，这也说明了她并不是以美貌而著名。
根据她们留下的历史事迹可以看出，她们影响了当时的时代和国家运势，其中以美色的作用尤为明显。例如西施用美貌迷惑了吴王夫差，帮助越王重新夺回了国家;王昭君的远嫁给匈奴，为两国带来了超过100年的和平与安宁;貂蝉则以美色煽动离间，使得吕布能够击败董卓，从而开启了三国鼎立的序幕;杨玉环认安禄山为义子，而引发了后来的“安史之乱”，致使大唐盛世由此逐渐走向衰落。
关于赵飞燕，尽管她与杨玉环齐名，但她只是依靠舞蹈获得宠幸，后来成为皇后后却策划了皇子的谋杀，导致后宫混乱，最终悲惨地丧生。她对历史的影响根本无法与杨玉环等四大美女相提并论。这也许是她及其他美人无法成为”四大美女”的真正原因。
